Пенообразующие вещества представляют собой поверхностно-активные вещества, облегчающие диспергирование газа в жидкости (растворе, суспензии) за счет снижения ее поверхностного натяжения, а также повышающие стойкость технических пен за счет образования в адсорбционных слоях высоковязких пространственных структур, значительно замедляющих утончение и разрыв пленок пены.

В качестве пенообразователей в производстве пенопластов можно применять как низкомолекулярные (мыла, соли сульфокислот и др.), так высокомолекулярные (белки, пектины, сапонины и др.) вещества. При растворении этих веществ происходит гидратация их полярных групп, которые прочно связываются с молекулами жидкости электростатическими силами притяжения. Концентрируясь в поверхностном слое на границе раздела фаз, эти силы понижают поверхностное натяжение жидкости и способствуют воздухововлечению и диспергированию воздуха (газа) в жидкости, т. е. увеличению поверхности раздела фаз.
Каждый пенообразователь характеризуется строго определенной оптимальной температурой пенообразования, которая, в свою очередь, находится в непосредственной связи с его молекулярной массой. Вещества с большей молекулярной массой могут образовывать пену при более высокой температуре, чем их низкомолекулярные гомологи.

Весьма существенное влияние на пенообразование и свойства пен оказывает концентрация пенообразователя в жидкости, которая также для каждого его вида имеет свой оптимум. Этот оптимум для низкомолекулярных пенообразователей соответствует неполному, а для высокомолекулярных —полному насыщению адсорбционного слоя. Это происходит потому, что низкомолекулярные пенообразователи при неполном насыщении адсорбционного слоя не вполне ориентированы и их углеводородные цепи, переплетаясь, упрочняют оболочки воздушных ячеек.